D'aucuns pourraient croire que l'opportunité de masquer un oeil derrière un bandeau permettrait de minimiser la flagrante fatigue qui pouvait se lire dans et sous les yeux de Stegan. Mais un seul oeil suffisait amplement à laisser transparaître l'absence de sommeil qu'il avait subie, et son reflet dans le miroir l'empêchait de l'ignorer. Pour lui dont le sommeil était toujours difficile, constamment débité par sa paranoïa, ses sens affûtés et son syndrome de stress port-traumatique, l'excitation des événements à venir avait vite produit sa part de nervosité. Refusant de s'en remettre à la magie médicale des produits anxiolytiques et autre opiacées, car désireux de rester pleinement maître de ses pensées le lendemain, il en venait à se demander si un somnifère ne l'aurait pas laissé plus alerte qu'une nuit blanche. Il gardait toutefois confiance en sa capacité à puiser son énergie dans la moindre de ses ressources, parmi lesquelles un premier café filtré par ses soins.

N'ayant toujours pas réussi à fermer l'oeil à quatre heures du matin, il n'avait pas cherché à lutter davantage et s'était levé pour engloutir deux pleines tasses de café. Par tasse, comprendre le mug en inox d'un quart de litre fourni avec la cantine réglementaire de l'armée galarienne, d'ordinaire plutôt conçue pour servir un thé assorti d'un nuage de lait.

La caféine faisant son office, un bref passage sous une douche glacée acheva de le réveiller. Au moment de choisir ses vêtements, il se prit à considérer l'idée de se présenter à Metalex avec son uniforme de sortie. Un costume brun orné d'épaulettes et de manchettes galonnées, aux épaules chargées des différents blasons de division et des brevets dont son porteur disposait, flanqué d'une fourragère passant sous l'aisselle et au poitrail orné d'un placard à médailles, dans son cas, plutôt chargé. Cette tenue symbolisait à elle seule les états de service et le statut de son porteur, ce qui n'était pas pour lui déplaire au vu du contexte. Mais il se ravisa rapidement. Outre le souvenir de la discrétion nécessaire que lui avait signifié madame Richards, il se trouvait ridicule de penser avoir besoin d'un tel artifice pour se sentir en confiance. Il ne s'agissait pas d'un bras de fer. La cheffe d'entreprise lui avait déjà fait montre de ses qualités, et il était certain que chercher à l'impressionner avec des galons et des ferrets dorés n'allait provoquer que l'effet inverse.

Il opta donc pour un pantalon de treillis, noir cette fois-ci, et garda son blouson de cuir de la veille. Il troqua cependant son t-shirt noir pour une chemise UBAS beige sable, dans laquelle il se sentait particulièrement à l'aise. Le torse en tissu antistranspirant lui collait aux muscles et lui donnait un effet seconde peau des plus plaisants, tandis que les épaules et les manches en polyamide, équipées de poches et de velcro, conservaient un aspect tactique et une praticité dont il était friand. Sous un blouson, il donnait l'illusion de ne porter qu'un simple polo. Il termina en jetant sur ses épaules un sac d'assaut "douze heures" en cordura noir, dans lequel il fourra la valise renforcée contenant le bloc d'obsidienne synthétique destiné à faire évoluer Ka'bar. Il ne savait pas s'il en aurait besoin aussi vite, mais on n'était jamais trop prévoyant.

Enfourchant sa moto, il fusa jusqu'aux locaux de Metalex. Il était en avance, comme à son habitude. Laissant volontairement son blouson ouvert, il sentait le vent frais du petit matin lui fouetter les côtes et les flancs, afin de s'assurer de mettre tous ses sens en éveil. Il poussa même au-delà de la limitation de vitesse, les rues étant désertes, et l'adrénaline lui donnant un léger boost supplémentaire. Lorsqu'il parvint sur le parking de l'entreprise, il est six heures dix.

Dans n'importe quelle autre situation, il n'aurait pas réfléchi davantage et serait entré. Être à l'heure, c'est déjà être en retard, disait le colonel Bareblade. Mais il se sentait déjà honoré d'avoir accès aux locaux de Metalex si tôt avant l'ouverture. Il ne voulait pas pousser le bouchon. Il prit donc le temps d'allumer un cigarillo, assis de travers sur la selle de sa moto, et le savoura plusieurs minutes, laissant le temps s'égréner un peu plus. A six heures vingt passées, il considéra que sa ponctualité et sa politesse s'étaient suffisamment confrontées. Il écrasa son cigare sous sa botte, le poussa du bout du pied dans une grille d'égoût, et se dirigea vers l'entrée. Franchissant la porte, il constata l'absence de personnel. A l'exception d'une silhouette dont l'élégance, qui n'était pourtant plus à prouver, parvient à nouveau à rappeler à Stegan qu'il vient d'un univers tout autre.

Une salutation de la part de la présidente, qui semble déjà sur le pied de guerre. Il s'agit désormais de lui offrir du répondant.

- Madame Richards.

Un hochement de tête appuyé remplace avantageusement un "bonjour" fade, puis le capitaine s'approche, levant sa main dans la foulée en anticipant la poignée de mains d'usage. Ce faisant, la manche de son blouson racle contre les boutons des pokeballs accrochées à sa ceinture, lui rappelant qu'il n'a pas appelé son insécateur à son côté, comme il aurait voulu le faire. Cet acte manqué lui fait réaliser qu'il a baissé sa garde. Est-ce bon signe ? Difficile à dire. Mais cela ne lui ressemble pas.

- Merci de vous être déplacée aussi tôt. J'ai attendu cette entrevue avec plus d'impatience que je ne le pensais.

"Et j'aurais détesté devoir tourner en rond en l'attendant", se retint-il d'ajouter, conscient de l'impertinence d'une telle remarque.

Faire confiance à un militaire, selon ses convictions et son contexte géopolitique, était soit une évidence, soit une erreur flagrante. Dans ce cas précis, Stegan appréciait cette confiance, à laquelle il ne voulait pas manquer de faire honneur. A la requête de madame Richards, il prit sa mallette qu'il déposa sur son avant-bras, et l'ouvrit tel un coffre au trésor présenté à un souverain. A l'intérieur, coincé dans une alcôve de mousse prédécoupée, un bloc rectangulaire de la taille d'un smartphone, aussi lisse et brilant que du verre, et aussi noir que du charbon. La forme industrielle du lingot d'obsidienne trahissait sa nature synthétique, hélas inévitable au vu de sa structure moléculaire toute particulière. L'obsidienne classique n'était pas rare à proprement parler, mais celle qui permettait l'évolution d'insécateur dans sa forme ancestrale avait depuis longtemps disparu des carrières de Sinnoh d'où elle était extraite.

- Le fameux minerai d'évolution. Je ne sais pas à quelle vitesse nous irons aujourd'hui, mais je préfère l'avoir à disposition plutôt que d'en manquer au moment opportun.

Il se retint d'ajouter que l'efficacité évidente de madame Richards était la principale raison de sa prudence à ce sujet. Il ne voulait pas passer la journée à la couvrir d'éloges, sa fierté refusant malgré tout de le laisser verser dans le lèche-bottes. Quand bien même il n'aurait fait qu'énoncer une vérité.

Une fois son contenu inspecté, la mallette se referme, et les deux clips en ABS claquent sur leur empreinte, la scellant hermétiquement. Alors que la présidente l'invite à le suivre, Stegan découvre un espace discret au niveau bureau d'accueil, s'apparentant le plus à un coin détente parmi la sobriété rigoureuse de ces locaux. La plante y jouant sans doute un rôle prédominant.

A la question d'apparence anodine de madame Richards, Stegan y voit un dilemme. Masquer son ignorance en matière d'épicerie fine afin d'éviter de passer pour un rustre, ou jouer la carte de l'honnêteté. En un instant, il réalise la stupidité de ses propres pensées, et se flagelle mentalement de se laisser aller à ce genre de problématique. Quel genre d'homme est-il s'il se met à vouloir jongler avec les apparences ? Entre ça et son idée de porter son uniforme d'apparat, il a l'impression d'être en détresse pour asseoir sa crédibilité face à son interlocutrice. Et ce constat le débecte.

- J'avoue avoir été biberonné au café règlementaire, qui tient plus à du goudron liquide qu'on est forcés d'apprendre à apprécier. Je ne sais pas si mon appréciation pourra faire honneur à ce que vous me proposez, mais je ne pourrai qu'en tirer une bonne expérience.

Un sourire en coin et un hochement de tête discret viennent ponctuer ses avoeux. Un mélange d'excuse pour son ignorance, et de marque d'humour pour montrer qu'il n'en fait pas si grand cas lui-même. Si madame Richards le juge sur son ignorance de la caféologie, c'est que son milieu lui est monté à la tête. Ce qui n'a pas l'air d'être le cas. En revanche, l'odeur qui s'échappe du sachet et qui parvient jusqu'à ses narines est significative quant à la qualité du produit qui s'apprête à lui être proposée.

- J'ai connu un alolien, un légionnaire. Il disait qu'il préférait se faire des infusions de lingettes désinfectantes plutôt que de boire le "jus de gloupti" qu'on lui servait en opérations extérieures. Je crois que ça en dit long.

Les anecdotes de régiment ne sont pas son fort d'habitude, mais celle-ci l'amuse et colle au contexte. C'est également le seul moyen à sa disposition pour apprécier à sa juste valeur la qualité de la production que lui vante son interlocutrice. Il espère toutefois que la discussion ne tournera pas éternellement autour du même sujet, car il espère bien consacrer la concentration qui lui reste à l'ordre du jour. Et bien vite, il est exaucé d'une certaine manière, lorsque la présidente l'interroge au sujet de Ka'bar. La même hésitation le prend. Mentir en affirmant que tout est calculé, ou dire la vérité ? La fatigue doit altérer son fonctionnement cérébral, car il se hait de se poser la question en premier lieu. Un café -voire deux- de plus ne lui fera décidément pas de mal. Tout en articulant sa réponse, il tapote la vieille pokéball, réparée des dizaines de fois, qui contient son meilleur élément. Les deux autres, une pokéball presque neuve qui accueille son hexadron solitaire, et une ball grise unique et renforcée conçue pour contenir son genesect, ne sont là que par habitude.

- Je le sors lors de situations qui me sont inconnues, c'est comme un réflexe. Il n'aime pas jouer les figurants, donc il doit être ravi que vous m'ayez mis aussi vite dans de bonnes dispositions.

La remarque lui fait réaliser que le scalproie de madame Richards est absent, lui aussi. Ou alors est-il tapi dans un couloir, prêt à bondir au moindre bruit suspect. Peu importe, Stegan sait, par définition, que la présence du scalproie en tant que garde du corps est superflue. Celui-ci pense sans doute différemment. Sa dresseuse, difficile à dire. Mais se trouver dans la même pièce qu'un Stegan dont on s'est attiré la sympathie constitue plutôt un excellent moyen d'assurer sa propre sécurité. L'avantage des gens dangereux, c'est qu'ils ne le sont que pour leurs ennemis. Toutefois, une curiosité le pique. Qu'en est-il réellement ? Jauger l'état d'esprit de madame Richards quant à ce sujet l'intéresse. Connaître son niveau de sincérité, également. Est-il le seul à vouloir ne pas mentir ? Il est habitué à repérer des ennemis dissimulés. Si elle lui ment, il le saura. Non pas qu'il lui en tienne rigueur le cas échéant, une cheffe d'entreprise a sans doute mieux à faire que de trier les situations selon leur niveau de dangerosité. Dans le doute, sécurité ; il en est lui-même un fervent adepte. Mais il sera fixé.

- Je vous renvoie la question, à moins que votre scalproie soit assigné à votre bureau ?

Ce qui est également une possibilité non négligeable.