- “Un blessé de guerre n'est jamais un infirme. Il n'a pas perdu son bras ; il l'a donné.”

Ca venait d'un livre. Lequel, il ne le savait pas vraiment. Stegan n'avait jamais été un grand littéraire et n'avait aucune raison de l'être. Mais cette citation circulait beaucoup dans son milieu, et il ne saurait pas vraiment se souvenir de la première fois qu'il l'avait entendue. C'était devenu comme un dicton parmi tant d'autres, une manière de se rassurer sur la fatalité qui attendait la plupart des combattants. Une façon de garder le moral, la tête haute, ou au moins l'envie de se lever le matin. Mais cette phrase, s'il l'avait toujours plus ou moins ignorée, il s'était mis à la détester.

Il se disait que, perdre un membre à la guerre, ça faisait partie des risques du métier. Même sans cette citation, il n'aurait eu aucune honte à perdre sa jambe sur une mine, ou à laisser un organe à un éclat de shrapnel. Mais maintenant qu'il était amputé, cette citation lui rappelait que ce n'était pas arrivé à la guerre. Il avait perdu son avant-bras parce qu'il avait mal réagi. Face à celui qu'il considérait -à tort, mais pas de beaucoup- comme le plus puissant des pokemons, certes. Mais ce bras en moins ne faisait pas de lui un héros. Il faisait de lui un perdant. Et cette citation le lui rappelait dès qu'il y repensait.

Malgré tout, il n'était pas amer. Ka'bar avait toujours eu toute son estime, et il se demandait parfois s'il ne préférait pas que cette blessure lui ait été infligée par son meilleur ami et son pokemon le plus puissant, plutôt que par un quelconque chausse-trappes posé à la va-vite par un rebelle peu scrupuleux. Son oeil, il se l'était enlevé lui-même, et il n'en était déjà pas fier. Alors se faire prendre un membre par un autre, c'était difficile à assumer. Mais bon, c'était Ka'bar. Non seulement il avait la force pour prétendre lui tenir tête, mais en plus, c'était mérité. Il aurait même été légitime à lui prendre bien plus qu'un bras.

Cette pensée lui revenait systématiquement en tête, dès qu'il entendait le cliquetis des prothèses mécaniques de l'insécateur sur le bitume, ou qu'il posait le regard sur l'acier griffé et cabossé qui les composait. Une lame, une patte et deux ailes. Voilà ce que son imprudence avait coûté à Ka'bar. Alors un avant-bras, ce n'était pas cher payé, à ses yeux.

En parlant de payer cher, ce qui lui trottait également en tête, c'était une question somme toute inutile, mais malgré tout légitime : quelles ficelles le colonel Bareblade avait bien pu tirer pour pouvoir lui offrir les services d'une boîte privée. A l'époque, Ka'bar avait été équipé par le département de recherche militaire auquel il était affilié. Mais ce département ayant fermé dans les circonstances que Stegan ne connaissait que trop bien, il avait fallu trouver une autre solution. Stegan s'attendait à devoir prétendre à une simple prothèse en polymère, et s'imaginait déjà devoir s'adapter au port d'arme à une main. Mais Bareblade n'avait pas dérogé à sa réputation, et avait un coup d'avance. "Va les voir de ma part, j'ai déjà tout prévu". Aussi simple que ça. Enfin, simple.

Metalex Corp. Une entreprise kalosienne spécialisée dans les prothèses, à ce qu'il en avait compris. Le top du top, à ce qu'on lui en avait dit. Et des tarifs prohibitifs, à ce qu'il en avait présumé. Il n'était pas question de demander à Bareblade comment il s'était débrouillé, mais cette idée l'intimidait malgré tout. Il n'avait pas peur de grand-chose, mais l'idée qu'une énorme brute dans son genre bénéficie de ce genre de traitement de luxe, c'était hors de son circuit mental. Il connaissait le nec plus ultra en matière de technologie d'armement, et se l'était toujours refusé. La lointaine époque des Wardogs et de tout leur attirail électronique et optronique ne lui manquait pas, tant il était mal à l'aise avec la technologie de précision. Mais une main, après tout, ça ne pouvait pas être aussi délicat qu'un monoculaire de vision nocturne. L'espérait-il, tout du moins.

Lorsqu'il passa le seuil de Metalex, suivi de près par son insécateur, il était habillé en civil. Ou du moins, autant en civil que Stegan Striker pouvait s'habiller, c'est à dire jamais sans un pantalon de treillis vert, des bottes de combat et un blouson en cuir noir. Il s'était toujours dit que l'uniforme de sortie était trop guindé, mais pour une fois, il n'aurait pas détesté l'idée de porter une cravate, qui aurait pu lui permettre de se fondre un peu mieux dans un décor aussi corporate. Surtout qu'une de ses manches était retroussée jusqu'au bord de son moignon à peine recouvert d'une fine gaine en polyamide, ce qui devait attirer l'oeil.

Hésitant, plus par volonté de ne pas passer pour un idiot que par véritable doute, il s'approcha de l'accueil. Le cliquetis régulier des prothèses de Ka'bar résonnait derrière lui. Si on le lui demandait, il ne rechignerait pas à le rentrer dans sa pokeball, mais tant qu'il le pouvait, il préférait le garder auprès de lui.

- Bonjour. Stegan Striker. On m'a dit que j'étais attendu.

Il se rendait compte en le disant que Bareblade ne lui avait pas donné plus d'informations que ça. Il espérait qu'on n'allait pas lui annoncer une heure d'attente.

Une certaine tension émanant de son interlocutrice renforce Stegan dans son regret vestimentaire. Il sait qu'il a l'air d'un hooligan ainsi vêtu, mais intimider par sa seule allure est loin de lui déplaire d'habitude. Il aurait dû anticiper qu'en venant ici, il devrait, par la force des choses, abandonner son éternel complexe de supériorité et rester à sa place de client. Il espère en tous cas que son attitude reflète suffisamment l'humilité que lui force le contexte actuel, pour compenser.

Un bref échange téléphonique avec une supérieure, et le voilà dans un ascenseur. Voir cette femme presser le bouton du dernier étage ajoute instantanément une couche de pression à la situation déjà compliquée pour lui. Le dernier étage, c'est par essence celui des patrons, des gros bonnets. Il pensait être traité par un employé parmi les autres, un ingénieur ou arceus savait quel métier occupaient les prothésistes. Pas qu'il serait catapulté dans les bureaux du sommet. L'élégante sobriété des couloirs ne l'aide pas davantage. Il est le genre d'homme à se sentir comme un poissirène dans l'eau dans les rues mal famées de Smashings. Soutenir des regards menaçants ne l'effraierait pour rien au monde, et il aurait même tendance à apprécier la pression ambiante de tels cloaques où règne la loi du plus fort, sachant qu'il y était l'alpha, le dominant. Mais ici, dans un environnement sain, carré, protocolaire, il perdait une bonne partie de son assurance. Sa force restait un argument, à ses yeux, mais pas suffisant. Il ne maîtrisait ni les conventions sociales, ni les savoirs techniques pour se sentir au-dessus du panier dans ce genre d'endroits. Il n'était pas en contrôle. Il se sentait petit, presque vulnérable. Et il n'aimait pas ça.

Un pic de nervosité l'assaille lorsque la... secrétaire, sans doute ? Finit par frapper à l'unique porte du couloir. Pas une seule pièce adjacente, qui aurait pu lui laisser l'espoir d'aller voir un éventuel adjoint ou sous-chef. Non, directement chez le chef de meute. Incapable de rendre son sourire à sa guide, il se contente de lui adresser un signe de tête somme toute cordial en guise de remerciement. Puis, il entre.

Instantanément, il se tend, et il sent que Ka'bar fait de même. Mais pas pour les mêmes raisons.

Il avait face à lui une femme que, s'il se préoccupait de ces considérations, il n'aurait pas hésité une seule seconde à qualifier de superbe. Mais au-delà, sa seule présence imposait le respect. L'élégance de sa tenue, de sa posture, l'assurance qui se dégageait d'elle, tout en elle confirmait son sentiment. Il était tombé très loin du sommet de la chaîne alimentaire. Ses yeux se portèrent un bref instant sur un détail difficile à rater : le métal qui composait ses jambes, dans une structure toute en finesse et en harmonie avec le reste de son corps. Il ne s'y attarda pas, conscient de l'impolitesse d'un regard trop insistant sur les jambes d'une femme, même artificielles. Mais il était au moins certain qu'elle n'avait pas usurpé sa place à la tête d'une entreprise de prothèses.

Ka'bar, lui, se moquait bien de la patronne. Ce qui avait attiré son attention, c'était le scalproie qui occupait bien moins d'espace, sa discrétion étant justement ce qui avait attiré l'oeil de la mante. Un combattant calme, d'autant plus menaçant. Il n'inspirait aucune hostilité, signe qu'il ne devait être là qu'en guise de sécurité. Mais en bon combattant aguerri, il était impossible pour l'insécateur de l'ignorer. Stegan, lui, l'avait bien remarqué ; mais à cet instant, il avait bien d'autres priorités. Il était d'autant plus soulagé d'avoir gardé son pokemon auprès de lui pour se décharger de cette pression supplémentaire.

Ne sachant trop comment agir, il laisse son interlocutrice s'approcher et lui serrer la main. La bonne main, détail qui ne lui échappe pas. L'habitude de s'adresser à des amputés, sans doute. Une preuve supplémentaire de professionnalisme. D'une voix calme, tachant de masquer au maximum sa nervosité, il répond très laconiquement.

- Enchanté.

L'espace d'un instant, habitué à ce que Ka'bar le suive comme son ombre, il en avait oublié la possibilité que l'on lui en demande davantage le concernant.

- Ka'bar. Mon insécateur et plus vieil ami. Si ça ne vous dérange pas qu'il reste avec moi.

Il n'aurait jamais ajouté la dernière phrase d'habitude, mais, à nouveau, il savait qu'il n'était pas dans son territoire. Il savait qu'il devrait se passer du confort que lui apportait la présence de Ka'bar, si on le lui intimait. Il ne comprendrait pas pourquoi, surtout qu'un autre pokemon était présent dans la pièce. Mais il ne considèrerait pas avoir le choix.

Cette femme est impressionnante. Stegan sait inconsciemment que sa seule apparence suffit à le placer en position d'ascendance, d'habitude. Constater que cet avantage naturel ne lui est pas garanti lui saute d'autant plus aux yeux, bien que ça ne le surprenne pas. Il a face à lui une personne de caractère, qui n'a clairement rien à prouver pour assurer sa position. Le seul fait que son comportement naturel suffise à lui conférer une telle aura en dit long. Il en est même pris de court lorsqu'elle lui propose un verre. Il ne s'attendait pas à une telle proposition, qui dénote au point d'atténuer en partie la pression qui l'enserre. Ce dont il ne peut pas se plaindre.

- Oh. Euh... un scotch, je vous remercie.

Il regrette instantanément sa décision. En plus de ne pas faire très sérieux, accepter un spiritueux dès le début d'une entrevue où il est question de son intégrité physique revient à prendre le risque de ne plus être totalement maître de ses moyens. Heureusement, il a pris l'habitude des alcools fort lors de sa longue période de solitude misanthrope, un seul verre ne devrait pas trop l'abîmer.

Il passe rapidement sur l'information qui lui parvient. "Mon père". Cette madame Richards a donc, selon toute vraisemblance, repris l'entreprise familiale. Un point de plus pour sa crédibilité. Mais vient bien vite une question que Stegan ne peut pas s'empêcher de prendre comme une question piège. La réponse lui paraît en effet tellement évidente qu'il ne comprend pas pourquoi on la lui pose. S'il est ici, n'est-ce pas pour une seule raison ? Il a l'impression que son interlocutrice veut le jauger, peut-être pour déterminer si, oui ou non, il est "digne" de son temps. Ce qui ne serait pas surprenant pour une entreprise comme la sienne. C'est de bonne guerre ; un artisan qui respecte son propre travail ne le mettra pas entre toutes les mains. Soit, il sera donc sincère.

- Être à nouveau opérationnel.

Avide de mots, comme à son habitude, Stegan comprend malgré tout qu'il va devoir être plus précis.

- Un oeil en moins, en mission, c'est gênant mais pas rédhibitoire. Une main en moins, ça l'est beaucoup plus. Je peux ni conduire, ni poser un garrot, ni monter un campement, ni me battre au corps à corps. Je peux tirer de la main gauche, mais avec moins de précision et seulement avec des armes courtes. J'ai besoin de retrouver une main fonctionnelle, au moins en partie. Une simple prothèse décorative ne me servira à rien.

Il énumère tous ces exemples en considérant que madame Richards est au courant de qui il est. Il fait confiance à Bareblade pour lui en avoir dit assez. Au besoin, il sera plus exhaustif, mais il est vrai que si elle ne sait pas exactement à qui elle a affaire, elle sera légitime à se poser des questions.

- Donc en temps normal, je dirais que mes attentes sont assez élevées. Mais on m'a laissé entendre que ça ne sera peut-être pas le cas de votre point de vue.

Une remarque qui se veut respectueuse. Mais en prononçant ces mots, il se rend compte qu'ils peuvent sonner comme un défi. Peu importe, la façon qu'aura madame Richards de prendre sa remarque ne dépendra que de ses compétences. Et jusqu'ici, elle ne lui est pas apparue comme une femme pouvant douter d'elle-même.

Stegan perçoit la tension monter entre Ka'bar et son vis-à-vis. Il sait que l'insécateur saura se tenir tant qu'aucun signe d'hostilité n'émanera du scalproie, ce qui a bien peu de chances de se produire au vu du contexte. Mais cet insécateur est un guerrier par essence, et ne néglige aucune possibilité. C'est ce qui fait sa force sur le champ de bataille, et sa faiblesse ailleurs. Stegan lui jette un regard appuyé par un léger hochement de tête. L'insécateur le perçoit. Il doit rester en stand-by, autrement dit, rester calme. Il répond par le même geste, signe que l'ordre est bien pris.

Pendant ce temps, madame Richards prépare les rafraîchissements. Stegan perçoit, à la seule couleur de la boisson, qu'il ne boira pas du décapant. Lui qui refusait de toucher à l'alcool quelques années auparavant, il se surprend à avoir hâte de goûter au contenu de ce verre. Tout en le lui apportant, la cheffe d'entreprise lui livre un discours qui explique sa question, tout autant qu'il fait hausser les sourcils à Stegan.

Le soldat tourne et retourne les propos de madame Richards dans sa tête, mais en arrive à la même conclusion. Il semble qu'il était bien loin du compte en parlant d'attentes élevées. Son interlocutrice poursuit, lui livrant des informations qui ont le don de le mettre en joie, même si, réserve miltiaire oblige, il n'en laisse rien paraître. Il la laisse terminer ses explications, jusqu'à ce qu'elle lui laisse le relais. Sur l'instant, il ne sait pas trop quoi répondre. Dans son esprit, une prothèse de main, c'est complexe, surtout si elle est articulée. Pouvoir attraper un objet est déjà un bel exploit technologique, raison pour laquelle lui, qui espérait pouvoir reprendre les opérations avec un minimum de handicap, considérait qu'il en demandait beaucoup. Et voilà que cette femme lui dit, à demi-mot, qu'elle va devoir brider son produit pour rester dans la loi. Lui qui n'en espérait déjà pas tant, une telle droiture ne peut que le mettre d'autant plus en confiance.

Sans même qu'il ne le réalise, et avant même d'avoir touché à une seule goutte de sa boisson, trop estomaqué qu'il était, Stegan prit une posture légèrement plus détendue, une voix imperceptiblement plus avenante.

- Eh bien, pour être franc, j'espérais retrouver une main fonctionnelle, je ne me serais jamais permis d'espérer une amélioration par rapport à l'originale. Donc vous venez de m'annoncer Noël en avance.

A quoi bon garder ce ressenti pour lui. La vie était assez avare en bonnes nouvelles pour qu'il se prive de se réjouir de celles qu'il pouvait savourer.

- Bien sûr, je ne compte pas vous demander des bricolages douteux. Les objets dangereux, c'est moi qui gère, j'ai juste besoin d'avoir de quoi les manipuler.

Ses pensées à présent un tant soit peu réorganisées, Stegan porte le verre à ses lèvres. Le scotch est succulent. Incomparable avec la marque générique qu'il achète hebdomadairement à la supérette du coin de la rue. Il y aurait là presque de quoi lui donner envie de s'intéresser aux spiritueux, d'autant que les moyens pour ce faire ne lui manquent pas. Les économies d'un vétéran des forces spéciales, peu dépensier de surcroît, ne le limitent pas dans son catalogue de boissons, contrairement à son pragmatisme maladif. Il marque une courte pause pour saluer non-verbalement la qualité de la boisson en levant brièvement son verre et en ponctuant son geste d'un hochement de tête appuyé, avant de poursuivre.

- Je suis encore officiellement en convalescence, alors autant en profiter. Je peux commencer dès que possible.

Il ne compte pas faire le difficile. Plus tôt il pourra à nouveau se servir de dix doigts, mieux il se portera.

- Quant aux questions...

Un moment d'arrêt. Une idée lui vient en tête, mais il n'est pas certain que ça soit le bon moment pour en faire part à madame Richards. Chaque chose en son temps.

- Je vous fais entièrement confiance, ça serait manifestement un affront de douter de votre expertise du sujet. Je suis simplement curieux de savoir ce que vous entendez par "dépasser mes attentes". Je crois que je ne me rends pas bien compte de ce qui est faisable de nos jours.

A dire vrai, il aimerait beaucoup connaître ces améliorations qui feraient de lui un "danger public". Non pas qu'il les désire, mais il est sincèrement curieux de savoir tout ce qu'il est possible de mettre dans une main artificielle. Il a bien quelques idées en tête, mais qui relèvent davantage du film d'espionnage de seconde zone que de la réalité. Et après tout, l'état a depuis longtemps les yeux mi-clos sur ses activités, alors dans l'absolu... Non, non. Il ne s'agit pas de tenter le diable. Mais la curiosité demeure néanmoins.

Rapidement, il jette un nouveau regard à Ka'bar. Il est le sujet de sa question qu'il a sciemment gardée en suspens. Heureusement que l'insécateur est focalisé sur le scalproie, sinon il y aurait eu fort à parier qu'il lui aurait fait des appels du pied pour qu'il évoque prématurément la question, qui le concerne en premier lieu.

Etonnante.

Cette femme est étonnante. Un discours parfaitement commercial et corporate, vertébré d'une sonorité plus sincère qu'une confession au clair de lune. Une assurance dénuée de présomption, car fondée sur d'authentiques et palpables convictions. Une rhétorique savante, intelligente, d'autant plus rare et précieuse qu'elle ne repose manifestement sur aucune volonté d'imposer la moindre idée qui ne transparaisse pas comme une évidence. Il était enfantin de reconnaître les menteurs lorsque l'on avait fréquenté l'humanité au plus bas de son paraître. La guerre éveillait les instincts primaires, les réactions viscérales. Les tranchées boueuses tâchées de sang et de bile faisaient tomber tous les masques et mettaient à nu la véritable nature de chacun. Les beaux parleurs, du plus crédible au plus grotesque, dégringolaient systématiquement loin en-deçà des standards de ceux qu'ils se plaisaient à prendre de haut, lorsque les pires affres du monde reposaient sur leurs épaules. Lorsque la vie n'était plus qu'un concept abstrait. Et Richards n'avait rien en commun avec eux.

Cette femme était taillée pour diriger. La voie qu'elle avait choisie lui allait comme un gant, ou plutôt comme une prothèse, si un tel trait d'esprit pouvait s'avérer acceptable. Mais le tailleur d'entreprise lui était aussi seyant que ne lui aurait été la vareuse d'officier supérieur. De son point de vue de vieux soldat, un tel tempérament était gâché hors du champ de bataille. De son point de vue d'humain, ou de ce qu'il en restait... chacun sa voie.

Oui, chacun sa voie. Et le discours passionné qui suit, pour parler plus en détail des caractéristiques de ses créations, conforte Stegan dans cette vision plus raisonnable de l'existence, où tout ne se résume pas à déterminer qui survivrait ou non face à une mitrailleuse. Difficile de s'extirper de ce référentiel une fois que l'on y est plongé jusqu'à y disparaître. La rigueur des propos de Richards lui remet un tant soit peu les pieds sur terre et lui rappelle qu'il existe un monde hors du sien. Arceus merci.

Le soldat se sent quelque peu rassuré lorsqu'il ressent à nouveau de la simple satisfaction, signe qu'il n'est plus perdu dans de futiles pensées admiratives. Les derniers mots de Richards sonnent particulièrement doux à ses oreilles, et la fascination que le charisme de la cheffe d'entreprise commençait à lui imposer n'est pas vraiment à son goût. Il aime rencontrer des gens de valeur, bien trop rares à son goût. Mais il n'en garde pas moins une fierté viscérale et instinctive qui, paradoxalement, lui fait redouter ce sentiment de respect dont il est si assoifé. Un juste équilibre à trouver, que la perspective de s'élever au-delà des limites de la chair semble en bonne voie d'atteindre.

Il ne lui fera pas l'affront de lui demander ce qui lui a coûté ses jambes. Ses lèvres l'en brulent, comme à n'importe qui. Mais il sait qu'évoquer le souvenir d'une part de soi-même qui nous a échappé n'est pas un loisir plaisant pour tout le monde. D'autant qu'il se sait absolument dénué de toute légitimité à se montrer aussi intrusif, et que la question n'est pas là. Pour autant, il sait qu'il crèvera longtemps de l'envie de savoir ce qui avait pu être à l'origine d'une telle blessure. Surtout que Clara, la compagne de son lieutenant, présente un handicap identique qu'il sait dû à la chute d'une poutre de chantier. S'il en a fallu autant pour immobiliser une frêle et sensible jeune fille comme Clara, alors quelle puissance l'univers aura-t-il dû déployer pour en faire subir autant à cette femme. Stegan se rend compte de lui-même qu'il extrapole autant qu'il caricature, surtout que Clara n'a rien de frêle et sensible. Son accident autant que sa condition l'ont endurcie, et il en va sans doute de même pour Richards. Comment était-elle avant son accident ? Voilà la vraie question. Qui restera fatalement dans un éternel suspens.

- Je dois dire que je suis rassuré.

Une courte pause, qu'il met à profit pour entamer un peu plus son verre.

- J'ai l'habitude des scientifiques militaires qui passent leur vie à nous promettre des remèdes et des moyens d'améliorer nos performances, pour finalement qu'on se retrouve à subir tous les effets secondaires de l'univers jusqu'à ce qu'on réalise qu'on n'est que des cobayes. Mais j'ai face à moi une dirigeante qui ne jure que par l'excellence des performances de ses produits.

Outre les expériences qu'il avait lui-même subi, il avait eu vent de tous les scandales aux pilules anti-radiations expérimentales qui avaient causé défaillances hépatiques, insuffisances respiratoires et stérilité aux soldats qui les avaient ingérées. Des lotions anti-moustiques révolutionnaires qui provoquaient cancers et intoxications sur les soldats déployés en région tropicale. Jusqu'aux gourdes dernière génération conçues pour conserver l'eau sainement pendant des semaines, dans la mesure où les particules de plomb étaient considérées comme saines. Même les prothèses de Ka'bar avaient eu leurs défaillances critiques, et le seul argument qui avait joué en faveur de leur créateur pour lui éviter de devoir rendre des comptes avait été son assassinat.

- Ca me fait très plaisir de voir qu'il y a encore en ce monde des gens qui croient sincèrement à la recherche de l'excellence. D'autant plus lorsqu'ils travaillent dans des milieux aussi critiques.

D'un vif jeter de nuque, Stegan achève de vider son verre. Machinalement, ne sachant trop quoi en faire, il le dépose sur le meuble le plus proche, conscient du risque qu'il prend de commettre un impair. Sa voix semble laisser paraître de l'assurance, mais en vérité, il ne sait toujours pas où est sa place dans cet univers de protocole. Ce qui n'enlève pour autant rien au respect qu'il crédite à Richards.

- Je suis plus que ravi de pouvoir prétendre à profiter de cette excellence. Je ne vais pas vous encombrer de questions futiles, puisque vous en avez déjà les réponses et que je ne doute pas d'être entre de bonnes mains. Mais j'aurais tout de même quelques questions d'un autre ordre.

Sa langue avait décidé pour lui. Au cours de sa phrase, Stegan réalisait que son self-control était un tantinet altéré. Sous l'effet de l'admiration, du soulagement ou de l'alcool, il n'en savait rien. Sans doute les trois à la fois. Mais il n'était jamais aussi élogieux d'ordinaire, même avec ceux qui le méritaient. Alors, ses pensées s'était brièvement embrouillées. Il avait voulu changer de sujet. Il n'avait pas voulu laisser de temps mort. Et le voilà, désormais forcé par la bienséance d'aller au bout de sa réflexion. Peu importe, après tout. Il allait bien falloir y venir tôt ou tard.

- Enfin, à vrai dire, je serai très curieux d'en savoir plus sur les caractéristiques détaillées de ma future main. Mais avant, j'aimerais que nous abordions le sujet d'un autre potentiel client.

Pour illustrer ses propos, Stegan pivota très légèrement sur ses talons, afin de placer son insécateur au centre de l'attention. Ka'bar se contenta de tourner légèrement le regard vers Richards, comprenant que l'on parlait de lui.

- Mon ami ici présent souhaite évoluer. Le problème, comme vous pouvez le constater, c'est qu'il n'est plus totalement lui-même, et que les membres ne repoussent pas à l'évolution.

Il vit que Ka'bar se retenait de soupirer. Il détestait que l'on évoque ses prothèses, qu'il considérait comme le trophée de sa faiblesse. Elles n'étaient qu'un outil, un palliatif. Et les évoquer lui déplaisait fortement, mais il savait que son avenir en dépendait.

- L'autre problème, c'est qu'il ne va pas évoluer en cizayox.

Stegan plongea sa main dans la poche intérieure de sa veste, pour en tirer la vieille photo que lui avait confié le colonel. Cette photo en sépia, vieille de presque deux cent ans, abîmée par le temps, mais sur laquelle on pouvait encore distinguer, entouré de quelques sinnohiens de l'époque, un hachécateur.

- Donc : est-ce faisable. Et le cas échéant, accepteriez-vous de le faire.

Stegan tendit la photo à Richards.

- Je suis désolé de vous prendre de court avec cette question, je doute que mon supérieur vous en aie parlé.

Ou peut-être l'avait-il fait. Bareblade avait cela de pénible qu'il ne disait que peu de choses, ce qui avait le don de le rentre imprévisible, autant que les situations qu'il provoquait. Mais là n'était pas la question. Si ses deux dernières questions étaient accueillies par la positive, le prix de Metalex serait le sien.

Stegan s'étonne lui-même de son impassibilité. Il parvient à tenir à la perfection son rôle d'homme assuré et inébranlable, alors même que de la réponse de madame Richards dépend l'avenir de son plus proche ami. Qui est d'ailleurs bien le seul pour qui il s'inquiète à ce point. Fort heureusement, la cheffe d'entreprise ne le déçoit pas dans l'image de fiabilité et de professionnalisme qu'elle lui présente jusqu'ici, et alors qu'elle semble déjà commencer un travail de recherche en s'installant à son ordinateur, Stegan sent un noeud se dénouer dans sa poitrine. Il n'avait pas écarté la possibilité d'un refus pur et simple. Après tout, il savait que bénéficier des services de Metalex était déjà, à son sens, donner de la confiture aux fragroins pour une brute comme lui. Mais pour Ka'bar, il n'acceptait que le meilleur. S'il avait essuyé un refus, alors l'évolution n'aurait tout simplement pas eu lieu.

- Un peu des deux. On a réussi à synthétiser le minerai qui permettait aux insécateurs d'évoluer sous cette forme à l'époque, et qui avait disparu jusqu'ici.

Stegan récupère la photo que lui rend madame Richards. Une phrase commençant par "en toute honnêteté" ne peut que lui plaire, et même si cette franchise implique une certaine part de réserve, la fin de la phrase ne lui laisse que de l'espoir, ce qui le rassure d'autant plus. La suite, en revanche, est un peu moins à son goût, et sans doute beaucoup moins à celui de Ka'bar. Bien sûr, une prothèse aux standards de qualité de Metalex ne peut pas se conçevoir à main levée, avec de simples approximations basées sur une vieille photo en sépia. Le problème, c'est ce que cette contrainte implique. Stegan tourne les yeux vers son insécateur, qui lui rend un regard sombre.

- Je comprends.

Aucune déception ne pointe dans sa voix. Il est bien conscient de la particularité de sa requête. Mais il va donc falloir que Ka'bar accepte de rester temporairement inapte, le temps que les prothèses soient mises au point. Pour lui, la question ne se poserait pas ; mais Ka'bar en pense certainement autrement. L'insécateur est un guerrier, un combattant de naissance. Être dans l'incapacité de se déplacer et de se battre, même temporairement, est une concession terrible pour lui.

- Il peut évoluer dès que nécessaire, merci de vous en inquiéter.

Remarque sincère. Il est ravi de constater que le bien-être de son pokemon soit également une préoccupation de la directrice.

- Le problème, c'est le délai entre son évolution et la mise au point des prothèses.

Un court silence. Ka'bar semble, en un sens, rassuré que son dresseur aie instantanément compris le problème. Mais ça ne le règle pas pour autant.

- Je comprends la difficulté que cette situation implique. Je ne sais moi-même pas grand-chose de cette évolution, il sera pour ainsi dire le premier hachécateur à fouler cette terre depuis plus de deux cent ans. Mais je sais que rester diminué, même temporairement, sera difficile pour lui.

Stegan ne lâche pas Ka'bar des yeux en prononçant ces mots, à la recherche du moindre signe, de la moindre réaction. Il veut être certain de parler en son nom sans se tromper. Jusqu'à présent, au vu de l'impassibilité du pokemon, il semble qu'il ne s'en tire pas trop mal.

- Peut-être qu'un prothèse de jambe rudimentaire pourrait, au moins, faire l'affaire en attendant ?

Ses yeux passent de Ka'bar à madame Richards en posant cette question, toujours à la recherche d'une réaction de l'insécateur. A vrai dire, la question s'adresse aussi bien à l'un qu'à l'autre. Ka'bar soupire, jette un coup d'oeil furtif à sa lame artificielle, puis hoche lentement la tête. Comme il s'en doutait, l'insécateur est fier. Tant qu'il peut se déplacer, il pourra très bien se débrouiller avec une arme au lieu de deux. Ou au moins en est-il persuadé. Rassuré quant à l'acceptation de son pokémon, Stegan s'adresse désormais exclusivement à madame Richards.

- Sachant que cette évolution lui fait perdre ses ailes, il n'y aura donc qu'une lame et une patte à créer. Vous estimez à combien de temps le délai de mise au point ?

Sans laisser le temps à madame Richards de répondre, il enchaîne instantanément, réalisant que sa question peut paraître très malvenue au vu de la situation.

- A titre informatif, uniquement. Ca prendra le temps que ça prendra, je sais que je vous en demande déjà beaucoup et je vous remercie de le considérer.

Difficile de déceler une véritable reconnaissance dans la voix profonde et impassible de Stegan. Pourtant, il se sent véritablement ravi. Le seul fait qu'il aie aussi vite cessé d'être avare en paroles en est une preuve. Dans aucune autre situation n'aurait-il pris le temps des politesses et d'échanges aussi aboutis. Dans aucune autre situation n'aurait-il été aussi conciliant avec quelqu'un qui n'accède pas immédiatement et sans discuter à sa demande, qu'elle soit réalisable ou non.
Dans aucune autre situation ne se serait-il senti si impuissant et dépendant d'autrui.

Il faut dire que l'écoute et la considération de son interlocutrice a le mérite de le mettre dans les meilleures dispositions. Il se sent inférieur, oui. Mais pas parce qu'elle le rabaisse. Seulement parce qu'elle prouve par ses mots et son attitude que, dans cette situation, il a tout intérêt à rester humble. Situation assez rare pour lui extirper un minimum de cordialité, sans que son complexe de supériorité ne se réveille.

Stegan le sait. Plaisanter sur sa propre mort n'est pas à la portée de tout le monde. Enoncer aussi franchement la méfiance, voire la peur que lui inspirait Ka'bar, était un choix osé de la part de madame Richards. Beaucoup de doctrines, guerrières pour la plupart, prohibaient strictement l'expression du moindre doute, de la moindre faiblesse. Alors, évoquer aussi frontalement qu'elle envisageait sérieusement l'éventualité que Ka'bar puisse l'attaquer, c'était pour Stegan le signe de deux choses bien distinctes. La première, qu'elle savait faire preuve d'humilité malgré son statut élevé et sa prestance naturelle. La seconde, qu'elle avait véritablement peur de Ka'bar. Et donc, qu'elle ne se sentait pas au-dessus de la force. Pas de sa force. De LA force.

Une question philosophique occupait de façon permanente l'esprit de Stegan depuis de nombreuses années. La vie dans une société organisée, hiérarchisée et régie par des règles, par une justice tierce et des lois arbitraires, était certes une marque de développement civilisationnel et un progrès incontestable pour l'évolution de l'humanité. Mais pour les gens de son acabit, qui ne brillaient par aucune culture abstraite, qui ne possédaient ni ne cherchaient une place élevée dans la société et l'influence d'où provenait le pouvoir, et qui avaient pour seul atout des compétences très pragmatiques et bien peu populaires à cette époque où le corps était délaissé au profit de l'esprit, cette civilisation était une prison. Pour ces gens dont il faisait partie, l'ordre naturel des choses devait être que le plus fort soit supérieur au plus faible. Les muscles ne faisaient pas tout, et un esprit stratège, un sens du commandement ou de l'organisation comptaient comme une force nécessaire, bien que moins brutale. C'était de cette force qu'était dotée madame Richards selon lui, et qui lui inspirait ce respect naturel. Mais bien trop d'individus dépourvus de toute force, physique ou mentale, se permettaient désormais une condescendance décomplexée à l'égard d'individus capables de leur dévisser le crâne d'un revers de main. Et cette situation exaspérait Stegan. L'assurance d'une intervention de la justice laissait croire à beaucoup de parasites qu'ils étaient intouchables, au détriment de tout instinct de survie. Beaucoup de personnes aussi haut placées que madame Richards étaient sujets à ce comportement, par bien trop persuadés qu'une poignée d'avocats leur offrait l'invulnérabilité. La vérité était ce qu'elle était, mais ainsi pensait Stegan. Aussi, de voir que son interlocutrice, malgré sa position, est consciente du danger que représente un animal vieillissant et handicapé, ne renforce qu'un petit peu plus l'appréciation qu'il a pour elle. D'autant plus qu'il ne doute pas un instant de son pokemon et de sa discipline.

- Je réponds de lui comme de moi-même. C'est un guerrier, pas un prédateur.

Cette phrase, il l'aurait prononcée avec mépris dans bien d'autres circonstances. Mais une pointe à peine perceptible de bienveillance perce sa voix monolithique.
Tandis que madame Richards poursuit, elle semble hésiter un instant. Réfléchir à quelque chose. Stegan y comprend que sa demande représente une contrainte, ce qui n'est pas une surprise, mais n'en est pas pour autant un facteur qu'il peut ignorer. Il compte bien se plier à toutes ses conditions, et même s'il paye le prix fort pour ces prothèses, se considèrera comme son débiteur. D'autant plus si, comme elle l'évoque, dévier du plan prévu peut lui attirer des ennuis avec les autorités militaires. Celles-ci correspondant en l'occurence au colonel Bareblade, Stegan doute fort que l'officier ne vienne lui réclamer des comptes si elle rafistole, non seulement son capitaine favori, mais également son meilleur atout dans la même foulée. Mais, ignorant quelles ficelles le vieux colonel, aussi fiable que roublard, a pu tirer, il préfère suivre la prudence de son interlocutrice. Aussi n'insiste-t-il pas pour connaître le fond de sa pensée, bien que la curiosité le tenaille sur l'instant.

Viennent ensuite des détails, des délais. Ce soir. Demain. Une efficacité qui désarçonne le militaire. Il s'attendait à devoir compter les jours, et voilà qu'il doit déjà prévoir de revenir ici dans moins de vingt-quatre heures. Surpris mais ravi, il laisse madame Richards terminer avant de lui répondre.

- Je dispose déjà du minerai qui le fera évoluer. Si ça vous convient, je procéderai à l'évolution juste avant la pose de sa prothèse temporaire, histoire de ne pas le laisser démuni plus que nécessaire. Ca sera quand vous le jugerez bon, je me plierai à votre emploi du temps. Et bien entendu, je sais ce qu'est le secret défense, personne d'autre ne sera au courant. Mon supérieur me dirait la même chose.

Un regard à Ka'bar, toujours impassible. Dans un mimétisme étrange et amusant, il a adopté une posture comparable à celle du scalproie. Malgré leur évidente rivalité, les deux pokemons semblent plus proches qu'il n'y paraît. Avec une pointe d'amertume dans la voix, il ajoute ;

- On ne dévoile pas une arme avant de devoir s'en servir, il paraît.

Après tout, aux yeux de beaucoup de pontes militaires dont Bareblade n'est sans doute pas exclu, faire évoluer un pokémon militaire sous une forme disparue et lui donner des prothèses fonctionnelles sur mesure, c'est un processus qui n'a rien de différent avec le développement d'un nouveau fusil d'assaut ou d'un missile dernière génération. Peu importe si un cerveau et des sentiments remplacent un processeur et des calculs.
A la fois enjoué par la prévenance de madame Richards lorsqu'elle lui demande comment il se sent, et la gêne que lui inspire systématiquement le fait de devoir répondre à ce genre de question, Stegan inpire longuement, se laissant un peu plus de temps pour réfléchir à une réponse.

- Bien. Très bien.

Encore quelques secondes pour temporiser.

- Vous êtes efficace. Vous savez de quoi vous parlez. Votre expertise ne laisse aucun doute, vous êtes arrangeante et vous n'avez pas peur de dévier d'un plan tout tracé. Je ne vois pas ce qui pourrait me faire me sentir mal. Rien d'étonnant à ce que votre entreprise soit florissante.

Alors qu'il liste ainsi des éloges dont il est d'ordinaire si avare, Stegan réalise quelque chose. Oui, cette femme est professionnelle, et oui, tous ses instincts lui hurlent de lui faire confiance. Mais il va laisser son avenir et celui de Ka'bar dans les mains d'une parfaite inconnue. L'armée n'a pas bonne presse, et la méfiance est toujours de mise lors des interactions entre les soldats et le public. S'il veut s'assurer d'être un client modèle pour cette impressionnante patronne, il n'a jusqu'ici pas vraiment pris le temps de savoir si les promesses de madame Richards ont autant de poids qu'il n'y parait. Toute cette opération est, à ce sens, une prise de risque quoi qu'il advienne. Il ne pourra jamais être sûr à cent pour cent que tout va bien se passer. Mais lui aussi veut avoir un aperçu de ce que pense cette femme. Par sécurité, autant que par curiosité.

- Et vous ?

"Qu'est-ce que ça vous fait de remettre en service, non pas une, mais deux armes ?" se retient-il d'ajouter, pour ne pas orienter la réponse. A la place, son oeil émeraude se fige sur elle, sans laisser paraître la moindre émotion cette fois-ci.

La franchise. Une valeur que certain considèrent comme une qualité, et beaucoup, comme un défaut. Dans ce monde sans saveur où la retenue est de rigueur, où il est mal vu de s'exprimer avec clarté sur ce que l'on pense et d'afficher ses opinions, et où l'expression d'un avis est perçue comme un détestable jugement, le franchise est une valeur qui se perd, et qui se voit supplantée par une complaisance trop souvent teintée d'hypocrisie. Flatter, brosser dans le sens du poil, minimiser, dédramatiser. Approuver lorsqu'on est indifférent, être indifférent lorsqu'on désapprouve. S'extasier sur un rien, taire ce qui pourrait vexer, considérer les mots comme une arme, et la vérité comme la plus douloureuse de toutes.

Quel intérêt ?

C'est de l'intégrité physique de son camarade et de lui-même que l'on parle. Qu'aurait-il à gagner à faire des ronds de jambe, à enrober ses propos, à tempérer ses exigences ? Que lui apporterait une complaisance feinte, si ce n'est une perte de temps pour une issue qui ne lui conviendrait pas ? La franchise est saine, efficace. Elle peut heurter par moments, mais elle évite de tourner autour du pot et de viser à côté. La franchise devrait être une norme, il est le premier à le penser. Et il est ravi de constater qu'elle sait être appréciée à sa juste valeur. De la même manière qu'il apprécie une promesse de résultats dont il aurait bien du mal à douter.

La réponse à sa propre question lui tire un bref sourire. Ou à défaut de sourire, un très, très léger haussement, à peine perceptible, au coin de ses lèves. Une raison de plus de se sentir en confiance. Il ne pensait pas avoir à en douter, et il en est désormais certain : madame Richards est plus qu'une simple industrielle. Elle est une pionnière. La recherche de la nouveauté, le goût du résultat obtenu, l'attrait du challenge. Prévoir, planifier, conçevoir, fabriquer, et enfin, contempler une oeuvre achevée et efficace. Une volonté saine et sincère qui ne peut laisser présager que les meilleurs résultats, et une volonté qu'il partage à chaque fois qu'il doit remplir une mission. Bien sûr, ses objectifs sont moins palpables, moins... physiques. Mais ce qui le différencie du soldat moyen, c'est qu'il ne part pas au combat avec l'espoir d'en revenir. Il part au combat avec la ferme intention de remplir ses objectifs et de ressentir la satisfaction qui en découle. Rien de mieux pour garantir motivation et efficacité.

- Je l'espère aussi. Mais après tout ça, je serais très surpris d'avoir de quoi me plaindre.

Il entend presque Ka'bar hausser les épaules. Lui non plus n'a pas l'habitude d'entendre son dresseur être aussi généreux en compliments. L'exigence et la sévérité qui le caractérisent n'ont, il faut le dire, pas lieu d'être à cet instant précis, pour la simple et bonne raison qu'elles trouvent à qui parler. Il n'aurait pas pu tomber en de meilleures mains, il le sent. Et son instinct ne le trompe pour ainsi dire jamais.

Alors qu'il s'attendait à devoir plier son agenda à celui de son interlocutrice, voilà qu'elle lui laisse le champ libre. Levant légèrement le menton, étirant brièvement un sourire assez délicatement narquois pour exprimer une forme d'humour qui n'en est pas vraiment, il rétorque ;

- A quelle heure est-ce que vous ouvrez ?

Et le lendemain à l'heure dite, moins cinq minutes bien entendu, il était déjà sur place.

Difficile de ne pas percevoir la pointe de défi que comprend l'invitation de la présidente. Une heure et demie avant l'ouverture. Six heures trente du matin, soit un réveil à cinq heures. Qu'à cela ne tienne.

- Je serai là.

A n'en pas douter, madame Richards elle-même s'impose un effort en lui proposant un rendez-vous si matinal. Il se doit d'être à la hauteur, et dans son cas, habitué au manque de sommeil qu'il est, ce ne sera pas un défi. Si elle s'attendait à pouvoir jubiler d'un ascendant, dût-il concerner la ponctualité, elle serait déçue. Cette saine et spontanée rivalité qui flottait au-dessus de ce simple rendez-vous l'amusait beaucoup. Elle prouvait, d'une certaine manière, la bonne entente entre ces deux protagonistes.

Madame Richards distribue ensuite ses instructions pour préparer ledit rendez-vous. Ses propos confirmèrent les soupçons de Stegan ; une arrivée aussi en avance n'était pas dans ses habitudes, sinon une précaution adressée à celui que Stegan présumait comme étant le gardien ne serait pas nécessaire. D'autant plus intéressant, elle ne jouait pas sur un terrain connu.

Puis, le scalproie anticipe la suite des événements en se postant près de la porte. Voilà un pokemon on ne peut mieux entraîné, se dit instantanément le militaire. Sa prudence, sa concentration, sa discipline, autant de qualités propres à un véritable combattant. Ka'bar lui-même semble le percevoir, au vu du très furtif regard en coin qu'il lui adresse en passant à sa hauteur.

Une dernière question, triviale s'il en est. Un sujet plus que superflu, d'apparence. Mais ce soin du détail se place dans la continuité de tout ce qui caractérise jusqu'ici la chef d'entreprise. Soigner le service, jusque dans les moindres fioritures.

- Le café, merci.

Malgré son affectation à Galar, Stegan ne parvient pas à se faire à la culture locale du thé, qu'il peine à considérer comme autre chose que de l'eau chaude et pompeuse. Son goût bien trop diffus et ses effets excitants bien trop légers ne lui apportent aucune satisfaction, et il ne comprend pas l'amour inconditionnel que certains portent à ce breuvage.

Puis, il amorce sa sortie. Un peu malgré lui, il adresse un léger signe de tête au scalproie, comme un salut d'un combattant à un autre. Il se reconnaît bien plus en ce pokemon qu'en sa maîtresse humaine. Un signe de respect pour une mission accomplie avec rigueur, c'est le moins qu'il puisse donner à ce fier pokemon qui a tout pour lui plaire, lui aussi.

Il emboîte le pas à Ka'bar dans le couloir. Tâchant de ne pas trop distancer madame Richards au risque de faire preuve d'impolitesse, tout en s'assurant de rester au moins à son niveau pour ne pas avoir l'impression de se laisser guider comme le plus pompeux des diplomates, le chemin du retour lui semble bien plus court que celui de l'aller, quand bien même la distance parcourue est identique. Il se sent désormais bien plus à son aise, et ces locaux lui paraissent désormais bien moins étrangers. Il a hâte que le processus commence, a la fois rassuré quant au déroulement des opérations, et curieux de ce que cette grande dame pourra lui proposer.

Une fois en vue de l'accueil et de la fameuse Aimée, il se tourne vers madame Richards afin de lui faire pleinement face, et décide de prendre les devants.

- C'est ici que l'on se quitte, je présume ? Merci pour votre temps et votre attention.

Il tend la main qui lui reste. Ses talons sont joints, sa posture est rigide. Avec le temps, il a associé la position du garde-à-vous à une forme de respect. Mais si la présenter à un civil est d'habitude superflu, il n'a même pas réfléchi en appliquant cette habitude solidement ancrée dans ses muscles.

- A demain.