« O-K, la voix qui résonna dans l’air fut ponctuée par le froissement caractéristique d’un pantalon qu’on époussetait, j’en ai fini pour aujourd’hui. Tori, je remonte à la surface. Une pause. Tu devrais faire de même.
— Oui, ouais, j’arrive. Je boucle juste ce que je fais. »


À l’instar de sa collègue quelques secondes plus tôt, Tori était agenouillé sur le sol pavé et poussiéreux des ruines Alpha, une lampe torche allumée posée à ses côtés. Penché, une petite brosse dans une main et un petit sac transparent dans l’autre, le rouquin s’efforçait de récupérer autant de débris que possible. Avec un peu de chance, des kératinocytes encore nucléés de Zarbi se retrouveraient au milieu des squames, poils de Pokémon et autres grains minéraux, et ils pourraient s’en servir pour séquencer l’ADN de ces mystérieuses créatures.

De toutes les espèces de Pokémon recensées, les Zarbi devaient bien compter parmi les moins connues, faute d’études à leur sujet. Rares et évasifs, ils étaient non seulement difficiles à attraper, mais ils tendaient à rapidement dépérir en captivité. La reproduction n’était bien évidemment même pas envisagée dans de telles conditions. À en croire Joffrey – et Tori n’avait aucune raison de douter de ses propos – la détention de Zarbi était même illégale dans certaines régions, pour des questions de bien-être. Ainsi, les rares scientifiques souhaitant les étudier n’avaient d’autres choix que de se rendre directement dans leur milieu de vie : les ruines d’anciennes civilisations. La présence de Tori aux ruines Alpha, sous la tutelle de la Fondation Æther se justifiait donc d’elle-même.

L’intérêt de la fondation pour les Zarbi n’était pas nouveau, si Tori devait se fier à la pile d’articles scientifiques qui lui avait été confiée en préparation de son expédition. Un échange avec un collègue de la branche scientifique lui avait rapidement fait comprendre pourquoi : le projet du Système Alpha, nom de code RKS… « Arceus ». Si l’existence du programme et de sa connexion avec la divinité ne demeurait pas un secret, les détails étaient consciemment maintenus nébuleux pour tous ceux qui ne travaillaient pas activement dessus, et Tori ne pouvait le nier : tant de confidence le faisait mourir d’envie d’en apprendre plus. Et le futur était de son côté, car il se savait destiné à rejoindre l’équipe RKS. Peut-être était-ce là la raison même pour laquelle il avait été choisi pour la présente expédition. Si sa séance de lecture impromptue dans l’avion lui avait appris quelque chose, c’était qu’une théorie se basant sur des textes anciens supposait l’existence d’un lien étroit entre Arceus et Zarbi. La nature exacte de cette connexion demeurait cependant un mystère… que peu de scientifiques se sentaient enclin à élucider, probablement par faute de financement, si Tori devait prétexter pourquoi.

Le sac suffisamment rempli pour cette section des ruines, Tori le rangea avec les autres avant de se relever et de dépoussiérer son pantalon à son tour. J’ai littéralement fait le ménage. Sa propre réflexion l’amusa. S’il ne s’était pas attendu à ce genre de travail en acceptant l’offre de formation de généticien de la Fondation Æther, il n’allait pas s’en plaindre. Au moins, ces petites missions qui lui étaient assignées de temps en temps brisaient la routine du laboratoire. La gaieté fut cependant de courte durée. Pour une raison qui lui était inexpliquée, Tori n’avait soudainement qu’une envie : celle de retrouver l’air frais de l’extérieur. Il s’empressa dès lors de regrouper ses affaires, puis récupéra la lampe torche qui était restée au sol et se mit à suivre le balisage de ficelles rouges qui le guiderait jusqu’à la sortie.

…

Le chemin jusqu’à la surface, était-il vraiment si long que cela ? Tori ne se souvenait pas d’avoir mis autant de temps à descendre. Il leva sa montre connectée à hauteur de son visage. « Grand Omentum, tu peux me dire si je me suis trompé de chemin ? » Si une réponse lui parvint, elle ne provenait pas de son Motisma et le son, anarchique, discordant, alternant aléatoirement entre notes aiguës et graves, lui glaça le sang. Tori éteignit le haut-parleur de sa montre sans plus de procès. Guère désireux de passer plus de temps seul, il attrapa la Poké Ball de Chandler et le fit venir à lui. À peine Zoroark de la fondation était apparu devant lui que Tori le vit se tendre. « Ah… Je vois que je ne suis pas le seul à ne pas être à l’aise. » Chandler acquiesça doucement, ses oreilles tirées vers l’arrière témoignant de son inconfort.

Une voix masculine inintelligible rompit alors le bourdonnement ambiant qui s’était installé depuis l’interception de l’étrange onde radio. Tori et Chandler échangèrent un regard. « C’est peut-être le gardien des ruines qui vient nous chercher, rejoignons-le. » L’espoir fait vivre. Chandler localisa sans mal la provenance de la voix – ce que Tori n’aurait jamais pu faire à cause de l’écho – et prit les devants. Le rouquin lui emboîta le pas, éclairant leur chemin avec la lampe. La voix résonna à plusieurs reprises, de plus en plus nette, assez pour que Tori reconnut finalement un « Madison ». Bon, pas de gardien, alors. Le silence suivit ce dernier appel, mais Chandler continua de le guider sans trop d’hésitation, jusqu’à une bifurcation. Il changea alors d’apparence, prenant celle qu’il affectionnait tant d’un homme balafré, avant de reprendre. Ils tournèrent une dernière fois avant que la lampe du rouquin n’éclairât la figure d’un homme, flanqué d’un Absol. « Ah ! Excusez-moi, je pense être perdu. Est-ce que vous connaissez le chemin de la sortie ? Mon équipe doit certainement m’attendre dehors. »

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(942 mots)

À peine Tori avait-il ouvert la bouche pour interpeller l’homme qu’il sentit Chandler se tendre à ses côtés. Curieux. D’expérience, le Zoroark n’était pas du genre nerveux, d’autant moins en présence d’humains. Tori reporta toutefois son attention vers l’homme, prêt à congédier l’agitation de son compagnon sur le compte de leur situation, avant de remarquer l’expression peu avenante de l’Absol qui l’escortait. Les yeux plissés et le regard focalisé sur Chandler... Suspectait-elle l’illusion ? Si le rouquin trouva là la probable source de l’inconfort du Zoroark, il se rendit surtout compte qu’il avait gardé le faisceau de lumière de sa lampe torche pointée sur le visage de ses interlocuteurs. Guère enclin à les aveugler davantage, il s’empressa de pointer l’extrémité de celle-ci vers leurs pieds. Du peu qu’il avait eu le temps de voir, Tori savait qu’il avait affaire à un jeune homme aux cheveux noirs, plus grand que lui – comme beaucoup d’autres – et qui avait à peu de choses près son âge.

Lorsque le jeune homme lui apprit qu’ils étaient tout aussi perdu que lui, les épaules de Tori s’affaissèrent dans sa déception, et ce, malgré une envie de faire bonne impression. Bon, retour à la case départ, alors. Au moins, le type était accompagné d’un Absol et, à défaut d’autre chose, cela témoignait indirectement qu’il n’était pas du genre superstitieux. Rares étaient ceux qui se trouvaient enclins à prendre un tel « annonciateur de désastre » sous leurs ailes, après tout. S’ils se retrouvaient véritablement contraints à errer les ruines des heures durant, au moins, Tori pouvait trouver une certaine consolation en se disant que le brun ne serait probablement pas de trop mauvaise compagnie.

À ce sujet, l’autre avait été de toute évidence séparé d’une amie. « Non, désolé, la dernière personne que j’ai vue était ma collègue. Tori se tut avant de s’empresser d’ajouter : enfin, la dernière à l’exception de Chandler ici présent. » Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Chandler avait beau être un Zoroark, il restait concrètement une sorte d’associé, presque plus humain que Pokémon. Son instinct restait cependant plus aiguisé qu’une personne lambda, et loin de Tori d’ignorer la nervosité qui animait son compagnon depuis qu’il l’avait sorti de sa Poké Ball. Quelque chose d’étrange rôdait dans les environs, et il valait certainement mieux de rester groupé. Prudence est mère de sûreté. « Peut-être que nous trouverons votre amie en cherchant la sortie ensemble, si ça ne vous dérange pas ? Commençons par essayer le chemin que vous avez indiqué ! » Il n’y eut pas d’opposition.

Tori s’empressa alors de prendre les devants, frôlant accidentellement au passage le jeune homme. Il tapota son bras en excuse. « Ah, pardon ! C’est que les murs sont assez étroits, ici. Je pensais prendre les devants avec ma lampe torche. » Il éclaira le chemin qui se déployait devant eux comme gage de bonne volonté, avant de se mettre à avancer. Chandler resta en arrière, fermant leur marche. Peut-être voulait-il s’assurer que l’Absol qui lui était hostile ne filât pas à la galarienne pour lui asséner un coup ? Enfin, Tori doutait qu’il s’agît là d’un véritable risque : le quadrupède restait collé auprès de son dresseur. D’ailleurs… « Avec tout ça, je ne me suis pas encore présenté ! Je suis Tori, enchanté. » Pour une fois, il ne s’agissait pas uniquement d’une marque de politesse ; le rouquin était ravi de voir au moins une autre personne tout aussi égarée que lui.

Ils avançaient depuis une minute ou deux quand un changement brutal s’opéra dans l’atmosphère, arrêtant Tori net dans sa marche. Un poids lui parut soudainement peser physiquement sur ses épaules. Un balayage rapide des environs à la lampe torche mit alors en évidence la présence d’ondulations dans l’air, des vagues immatérielles et pourtant bien visibles, non-dissimilaires aux mirages qui s’échappaient d’un sol goudronneux en été. « Tu vois ce que je vois ? » Le vouvoiement, aux oubliettes. Ce qu’il passait-là était bien trop étrange pour s’attarder sur des formalités. Et parce qu’un malheur n’arrive jamais seul, son faisceau lumineux se mit à clignoter, instable comme si la lampe allait s’éteindre. Ce n’est vraiment pas le moment !

C’est alors que l’air parut se fendre en deux, dans un bruit déstabilisant de feuille qui se déchire. De l’ouverture – qui ne pouvait bien évidemment pas être réelle, ne soyons pas ridicule – des Zarbi se déversèrent devant eux, « des Zarbi ! » Tori n’en croyait pas ses yeux. Ces Pokémon craintifs, osant s’exposer ainsi ? « Ce n’est pas possible, je dois rêver. » Il se pinça le bras pour se le prouver à lui-même, en vain : il ne se réveilla pas d’un quelconque mauvais rêve. Sous ses yeux ébahis, certains des Zarbi qui les entouraient s’alignèrent, épelant un message qu’il parvint à lire grâce à ses recherches préparatoires, mais aussi de lointains souvenirs de cours en langues anciennes. Tori lut à haute voix : « Trouve les enveloppes, trouve les lettres et tu auras la clé de la sortie… Je n’aime pas l’implication qui se détache de ça. »

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(850 mots)

Tori partageait le sentiment exprimé par l’autre homme, Owen. Cette situation était tout bonnement ridicule ! Et évidemment, il se retrouvait coincé dans un véritable labyrinthe juste à la fin de sa journée de travail. Un grand classique. Il ne cacha pas son mécontentement lorsqu’il répondit à Owen : « Je suis d’accord, ça paraît un peu gros. Mais avons-nous vraiment un choix dans cette affaire ? » La question était rhétorique ; à moins d’attaquer et de mettre hors d’état de nuire les Zarbi qui se déversaient de plus en plus autour d’eux, ils n’avaient probablement pas d’autres choix. Si Tori avait été seul, il n’aurait pas hésité à se battre, mais en présente compagnie ? Il ne pouvait pas exactement se laisser mettre quelqu’un en danger parce qu’il n’avait pas la patience nécessaire pour résoudre une stupide énigme. « Enfin… Sauf si tu as une idée. »

Les Zarbi qui avaient épelé les conditions du jeu se désalignèrent dans un concert de cliquetis, puis se mirent à danser autour des quatre compagnons. Leurs mouvements créaient suffisamment d’air pour chatouiller le visage de Tori. Il ne pouvait s’empêcher de songer : pourquoi ces Pokémon les avaient-ils emprisonnés dans ces ruines ? Owen, avait-il touché à quelque chose qu’il ne fallait pas, et Tori s’était retrouvé au mauvais endroit, au mauvais moment ? Ou l’inverse. Peut-être que les Zarbi n’avaient pas apprécié le recueil d’échantillons du rouquin, le forçant ainsi à rester pour les divertir. Bon, ses conjectures désespérées surestimaient certainement les capacités cognitives de ces étranges Pokémon.

Surtout, il ne fallait pas céder à la panique. Combien d’enveloppe il pouvait y avoir, hein ? Ce n’était pas comme s’il leur était demandé de trouver une aiguille dans une botte de foin. Tant qu’il avait sa lampe-torche, Tori était confiant qu’ils parviendraient à trouver les fichues lettres. Toutefois, une piste serait appréciable. Il s’adressa aux Zarbi : « Eh ! Est-ce qu’il y a moyen de nous donner des indices ? »

Les Zarbi qui flottaient autour de leur petit groupe se réarrangèrent dans un murmure, tandis que d’autres les rejoignirent depuis l’inexplicable brèche qui s’était formée plus tôt. Une nouvelle phrase fut écrite sous leurs yeux collectifs. Tori la lut à haute voix afin de donner sens à ce langage : « Les mots sont des armes, les mots sont des dons, les mots ne se gaspillent pas. Vous rigolez ? « Les mots ne se gaspillent pas » et vous répondez « non » avec une formule sophistiquée comme ça ? » Certains des Zarbi rétorquèrent par des vibrations aiguës. Tori soupira, avant de s’adresser à ses compagnons : « Bon, j’imagine qu’on a plus qu’à se lancer. D’un côté, si on se sépare, on pourra aller plus vite, mais de l’autre, ce n’est pas sûr qu’on parvienne à se retrouver. Après tout, Owen, tu as été séparé de ton amie. Il vaut peut-être mieux rester groupé. »

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(481 mots)